¿Qué es la linfangitis?
La linfangitis consiste en la inflamación de los nódulos y vasos linfáticos por causas infecciosas o no infecciosas. El origen infeccioso es el más frecuente, y se debe generalmente a la penetración de algún microorganismo a través de alguna herida en la piel.
La linfa es un líquido que rezuma los vasos sanguíneos más finos. El líquido pasa entre las células y aporta alimento, además de llevarse las células dañadas, las células cancerosas y los microorganismos infecciosos. Toda la linfa pasa a través de los vasos linfáticos a los ganglios linfáticos, ubicados de manera estratégica. Los ganglios linfáticos filtran las células dañadas, las células cancerosas y las partículas extrañas fuera de la linfa. Los glóbulos blancos especiales de los ganglios linfáticos engullen y destruyen las células dañadas, las células cancerosas, los microorganismos infecciosos y las partículas extrañas.
Los estreptococos suelen penetrar en los vasos linfáticos (parte del sistema inmunitario del cuerpo, ver figura Sistema linfático: una defensa contra la infección) a partir de un rasguño o una herida en un brazo o una pierna. A menudo, la infección estreptocócica de la piel y de los tejidos que se encuentran por debajo de ella (celulitis) se extiende hacia los vasos linfáticos. Algunas veces la causa es una infección por estafilococos u otras bacterias.
En la piel del brazo o la pierna afectados aparecen líneas rojas, irregulares, calientes y sensibles. Estas líneas suelen extenderse desde la zona infectada hasta un grupo de ganglios linfáticos, como los de la ingle o la axila. Los ganglios linfáticos aumentan de tamaño y se vuelven sensibles al tacto.
Causas
El sistema linfático es una red de ganglios linfáticos, conductos linfáticos, vasos linfáticos y órganos que producen y movilizan un líquido llamado linfa desde los tejidos hasta el torrente sanguíneo.
La linfangitis casi siempre deriva de una infección aguda de la piel por estreptococos. Con menor frecuencia, es causada por una infección estafilocócica. La infección hace que los vasos linfáticos resulten inflamados.
La linfangitis puede ser un signo del empeoramiento de una infección de la piel. Las bacterias se pueden diseminar al torrente sanguíneo y causar problemas potencialmente mortales.
Los síntomas pueden incluir:
Fiebre y escalofríos
Ganglios linfáticos inflamados y sensibles — por lo general en el codo, la axila o la ingle
Sensación de indisposición general (malestar)
Dolor de cabeza
Pérdida del apetito
Dolores musculares
Líneas rojas desde la zona infectada hasta la axila o la ingle (pueden ser sutiles u obvias)
Dolor pulsátil a lo largo de la zona afectada
Estadios del linfedema
Los médicos describen al linfedema según su estadio, de leve a grave:
Estadio 0. La hinchazón aún no es visible, aunque ya se ha producido un daño al sistema linfático. La mayoría de las personas no presentan ningún síntoma en este estadio. Y pueden pasar meses o hasta años antes de que ocurra la hinchazón.
Estadio I. La piel se hunde cuando se ejerce presión y no hay evidencia visible de formación de cicatrices. Levantar la extremidad afectada a menudo ayuda a reducir la hinchazón.
Estadio II. La piel no se hunde cuando se ejerce presión y hay formación de cicatrices de moderada a grave. Levantar la extremidad afectada no ayuda a reducir la hinchazón.
Estadio III. La piel se endureció, la zona del cuerpo afectada se hinchó de tamaño y de volumen, y la piel cambió de textura. El linfedema de Estadio III es permanente.
Tratamiento
La linfangitis puede diseminarse en cuestión de horas. El tratamiento debe comenzarse cuanto antes.
El tratamiento puede incluir:
Antibióticos por vía oral o intravenosa (por una vena) para tratar cualquier infección
Analgésicos para controlar el dolor
Antiinflamatorios para reducir la inflamación y el edema
Compresas húmedas y calientes para reducir la inflamación y el dolor
Se puede necesitar cirugía para vaciar un absceso.
Cuidados en el hogar
Tome todo el medicamento antibiótico exactamente como se lo recetaron hasta que se termine. Tenga cuidado de no omitir ninguna dosis. No deje de ingerir el medicamento hasta terminarlo o hasta que su proveedor de atención médica le indique que debe hacerlo, incluso si se siente mejor.
Siga las instrucciones de su proveedor de atención médica acerca de la administración de otros medicamentos. Consulte con su proveedor de atención médica antes de ingerir cualquier medicamento de venta libre.
Haga una compresa caliente haciendo correr agua caliente sobre un paño facial. Aplique al área adolorida hasta que la compresa se enfríe. Repita tres veces al día durante los primeros tres días. El calor aumentará el flujo de sangre hacia el área y acelerará el proceso de curación. Como alternativa se puede parar en la regadera y dirigir el chorro caliente al área.
Factores de riesgo
Los pacientes de cáncer se tienen que someter con frecuencia a radioterapia en los ganglios linfáticos o estos se extirpan por completo. Naturalmente, esto influye en todo el sistema linfático, de manera que se puede desarrollar un edema. Otros factores como la edad o simplemente el hecho de ser mujer pueden favorecer la aparición del linfedema.
En muchos casos, el linfedema también se desarrolla a partir de un trastorno venoso previo combinado con la escasez de ejercicio físico. Hay muchas causas, pero la buena noticia es que hay opciones de tratamiento eficientes disponibles para devolver a los pacientes con trastornos linfáticos su calidad de vida.
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