Cólera
El cólera es una infección grave y, en algunos casos, con riesgo de vida, que afecta principalmente a personas de los países en vías de desarrollo, en los que es difícil encontrar agua potable y otras medidas sanitarias. Si vive en Estados Unidos, las probabilidades de que un integrante de su familia sufra de cólera son mínimas.
Pero si tiene planeado viajar a un país extranjero, en especial uno ubicado en la zona de los trópicos, es conveniente que esté informado sobre el cólera y cómo prevenirlo. La mejor manera de evitar esta enfermedad consiste en tomar precauciones con los alimentos y el agua.
Síntomas
El cólera es una enfermedad extremadamente virulenta que puede causar una grave diarrea acuosa aguda. La aparición de los síntomas tras la ingestión de alimentos o agua contaminados puede tardar entre 12 horas y 5 días. El cólera afecta a niños y adultos y puede ser letal en cuestión de horas si no se trata.
La mayoría de las personas infectadas por V. cholerae no presentan síntomas; sin embargo, la bacteria está presente en sus heces durante los 1 a 10 días siguientes a la infección y vuelve al medio ambiente, con el consiguiente riesgo de infección de otras personas.
La mayoría de los casos sintomáticos tienen síntomas leves o moderados, y solo una minoría presenta diarrea acuosa aguda con deshidratación grave, que puede ser letal si no se trata.
Causas
La bacteria que causa la infección por cólera se denomina «Vibrio cholerae». Los efectos mortales de la enfermedad son el resultado de una toxina que producen las bacterias en el intestino delgado. Esta toxina hace que el organismo segregue enormes cantidades de agua, lo cual genera diarrea y una rápida pérdida de líquidos y sales (electrolitos).
Es posible que la bacteria del cólera no provoque la enfermedad en todas las personas que están expuestas a ella, pero aun así transmiten la bacteria en sus heces, lo que puede contaminar los alimentos y suministros de agua.
Los suministros de agua contaminada son la principal fuente de la infección por cólera. La bacteria listeria puede hallarse en estos lugares:
Agua superficial o de pozo. Los pozos públicos contaminados son fuentes frecuentes de brotes de cólera a gran escala. Las personas que viven en condiciones de hacinamiento sin la higiene adecuada corren mayor riesgo de contraer cólera.
Mariscos. Comer mariscos crudos o poco cocidos, especialmente crustáceos, provenientes de determinados lugares puede exponerte a las bacterias del cólera. Los casos más recientes de cólera que se produjeron en los Estados Unidos se han atribuido a mariscos provenientes del Golfo de México.
Frutas y vegetales crudos. Las frutas y los vegetales crudos sin pelar son una fuente frecuente de infección por cólera en regiones en las que hay cólera. En los países en desarrollo, los fertilizantes a base de estiércol sin compostar o el agua para irrigación que contiene aguas residuales pueden contaminar la producción en el campo.
Granos. En regiones donde el cólera está extendido, los granos, como el arroz y el mijo, que se contaminan luego de la cocción y que permanecen a temperatura ambiente durante varias horas pueden proliferar las bacterias del cólera.
Diagnóstico
Cultivo de una muestra de heces
Los médicos toman una muestra de heces o utilizan una torunda para obtener una muestra rectal. Se envía al laboratorio para realizar el cultivo de la bacteria del cólera, si está presente. La identificación de Vibrio cholerae en la muestra confirma el diagnóstico. Los médicos pueden usar la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés) para aumentar la cantidad de ADN de las bacterias, de modo que estas puedan detectarse antes.
Deben realizarse análisis de sangre y de orina para valorar la deshidratación y la función renal.
Tratamiento
Los niños con deshidratación debido al cólera deben rehidratarse inmediatamente. Esto usualmente se puede realizar por medio de soluciones orales hechas específicamente para este propósito y que están disponibles de venta libre. Para los jóvenes que están enfermos moderada o gravemente, es posible que sea necesario administrar líquidos intravenosos. También puede administrarse antibióticos como el trimetroprin sulfametoxazol, doxiciclina o tetraciclina para deshacerse de la bacteria y reducir la duración de la diarrea. Los medicamentos antidiarréicos pueden hacer que la enfermedad empeore, específicamente en los niños pequeños y no se deben utilizar.
Las infecciones por Vibrio que no ocasionan cólera y que causan diarrea usualmente mejoran sin tratamiento en 2 a 3 días, pero es importante asegurarse que su hijo permanezca bien hidratado. Se pueden recetar antibióticos para infecciones graves.
Para las infecciones de la piel, su hijo necesitará antibióticos. Si la infección es leve, se administrará un antibiótico oral. Las infecciones más graves de la piel y las bacterias en la sangre se tratan en el hospital con antibióticos intravenosos. En algunos casos, su hijo podría necesitar cirugía para drenar pus y tejidos dañados.
¿Cómo se previene?
Las medidas de prevención del contagio de cólera se vinculan casi todas a acciones de lavado e higiene de las personas, ambiente y alimentos:
Beber siempre agua potable. Si no dispone de ella, hay que hervirla al menos 3 minutos, dejar enfriar y almacenar en recipiente limpio.
Lavar bien las manos con agua y jabón al manipular y preparar alimentos, antes de comer y después de ir al baño o mudar lactantes.
Mantener baños y cocinas limpios.
Limpiar y desinfectar mesones y cubiertas donde se preparan alimentos.
Mantener alimentos refrigerados y el refrigerar limpio.
Manipular separadamente alimentos crudos como carnes, pescados, mariscos y vegetales que crecen a ras de suelo.
Consumir los alimentos bien cocidos, especialmente carnes, pollo, huevos, pescados y mariscos.
No consumir mayonesa casera.
Mantener los alimentos a temperaturas seguras, es decir, alimentos refrigerados a menos de 5ºC y platos calientes a más de 65ºC.
Comer cocidas las frutas, verduras y hortalizas que crecen a ras de suelo.
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