Colesterol
El colesterol es una sustancia que está presente en nuestro organismo, forma parte de las membranas celulares y es necesario para la síntesis de algunas hormonas, de la bilis y del tejido nervioso. Sin embargo, cuando los niveles de colesterol en la sangre son elevados puede aparecer el hipercolesterolemia, factor de riesgo de otras enfermedades cardiovasculares.
¿Por qué es importante mantener un nivel adecuado de colesterol?
Cuando existe un exceso de colesterol circulante en la sangre, tiende a depositarse en la pared de las arterias, originando las denominadas “placas de ateroma”. Las placas de ateroma están constituidas, principalmente, por el colesterol allí almacenado, por células que fagocitan el colesterol: los macrófagos, y por células musculares, que acuden a estas lesiones donde sintetizan sustancias que fibrosan y hacen a las placas susceptibles de calificación.
Los niveles altos de colesterol en sangre perpetúan este proceso. Las placas van aumentando de tamaño, lo que contribuye a una mayor rigidez de los vasos sanguíneos y a una progresiva obstrucción de los mismos. En ocasiones, las placas se rompen, formándose trombos que potencialmente pueden ocluir total o parcialmente la arteria.
En el transcurso de estas rupturas y trombosis se pueden desprender émbolos que viajarían por el torrente circulatorio hasta impactar en arterias de menor calibre, impidiendo desde ese momento la irrigación del tejido que dependía de ellas.
Todos estos fenómenos originan una enfermedad denominada arteriosclerosis, responsable de diversos cuadros cardiovasculares que, dependiendo de la localización de las arterias afectadas, conocemos como cardiopatía isquémica: angina de pecho e infarto agudo de miocardio; accidentes cerebrovasculares: infartos y trombosis cerebrales; arteriopatía periférica: isquemia de los miembros inferiores; aneurismas aórticos e isquemia intestinal.
Causas del colesterol
La causa más común del colesterol alto es un estilo de vida poco saludable. Esto puede incluir:
- Hábitos alimenticios poco saludables, como comer muchas grasas dañinas. Un tipo, la grasa saturada, se encuentra en algunas carnes, productos lácteos, chocolate, productos horneados y alimentos procesados y fritos. Otro tipo, la grasa trans, se encuentra en algunos alimentos fritos y procesados. Comer estas grasas puede elevar su colesterol malo (LDL)
- Falta de actividad física, con mucho sedentarismo y poco ejercicio. Esto reduce el colesterol bueno (HDL).
- Fumar, lo que reduce el colesterol bueno (HDL), especialmente en las mujeres. También aumenta su colesterol malo (LDL)
- La genética también puede causar que las personas tengan colesterol alto. Por ejemplo, la hipercolesterolemia familiar es una forma hereditaria de colesterol alto. Otras afecciones médicas y ciertos medicamentos también pueden causar un elevado colesterol.
Colesterol: el bueno y el malo
Hay dos tipos de lipoproteínas que transportan el colesterol desde y hacia las células. Unas son las lipoproteínas de baja densidad, o LDL. Las otras son las lipoproteínas de alta densidad, o HDL. Un análisis mide la cantidad de cada tipo de colesterol en sangre.
Colesterol LDL (“malo”)
Se considera que el colesterol LDL es el «malo», ya que contribuye a la aparición de depósitos de ácidos grasos en las arterias (aterosclerosis). Esto estrecha las arterias y aumenta el riesgo de ataques cardíacos, ataques cerebrales y enfermedad arterial periférica (DAP).
Colesterol HDL (“bueno”)
El colesterol HDL se puede considerar como el colesterol “bueno” porque un nivel saludable puede proteger contra los ataques cardíacos y los ataques cerebrales.
El HDL aleja el colesterol LDL (malo) de las arterias y lo lleva de vuelta al hígado, en el que se procesa y se distribuye al resto del cuerpo. Sin embargo, el colesterol HDL no elimina completamente el colesterol LDL. El HDL solo transporta entre una tercera y una cuarta parte del colesterol en sangre.
¿Cuál debería ser mi nivel de colesterol?
Bueno, depende. Si tiene varios factores de riesgo para la enfermedad cardíaca, como diabetes, fumar o alta presión, debe averiguar con su médico cuáles deberían ser sus propios niveles objetivos. Si tiene uno o más factores de riesgo, generalmente es deseable un nivel de colesterol total por debajo de 200, mientras que un nivel de HDL superior a 40, también es bueno. Lo que es más importante, su nivel de LDL debería ser inferior a 130. Sin embargo, debido a que las cifras de ninguna personas coinciden exactamente con las cifras de los libros, es bueno que su médico lo ayude a calcular e interpretar sus valores del laboratorio.
Algunas recomendaciones para mantener normales los niveles de colesterol:
- Si tiene sobrepeso, baje de peso
- Deje de fumar
- Haga ejercicios
- Baje la grasa saturada de su dieta sustituyéndola por grasa insaturada. Si necesita ayuda para hacerlo, comuníquese con un dietista matriculado
- Aumente las cantidades de fibra soluble en su dieta con alimentos como avena, frijoles o frutas
- Reduzca el consumo de alcohol
- Controle sus niveles de colesterol. Hable con su médico sobre con qué frecuencia necesita controlar su nivel de colesterol
Síntomas
El colesterol alto no produce ningún síntoma. Algunas personas pueden tener depósitos de colesterol en los párpados (xantelasmas), alrededor de la parte coloreada del ojo (arco corneal) o depósitos en los tendones (xantomas).
Sin embargo, el colesterol elevado se asocia con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares como infarto de miocardio, angina de pecho, ictus, AIT y enfermedad arterial periférica.
Diagnóstico
El diagnóstico de colesterol alto (hipercolesterolemia) requiere únicamente de la realización de un análisis de sangre en ayunas y otros para descartar un hipotiroidismo o alguna enfermedad pueda ser responsable de la elevación del colesterol.
En todos se debe investigar la presencia de otros factores de riesgo cardiovascular como tabaquismo, hipertensión arterial, diabetes, cantidad de colesterol-HDL (bueno) en sangre, para estimar así cual es el riesgo del paciente para desarrollar en el futuro una complicación cardiovascular.
¿Cuál es el riesgo del colesterol elevado?
El aumento en las cifras de colesterol en sangre y su depósito en las arterias origina la enfermedad ateroesclerótica cardiovascular que es la principal causa de mortalidad. La enfermedad ateroesclerótica incluye la enfermedad coronaria (angina e infarto de miocardio), cerebrovascular (infarto cerebral o ictus) y la enfermedad arterial periférica (claudicación o dolor en las piernas). El colesterol elevado es uno de los principales factores de riesgo cardiovascular, junto con el tabaco, la hipertensión arterial y la diabetes mellitus.
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