¿Qué es la diarrea?
Se denomina diarrea al aumento de la frecuencia de las deposiciones (más de tres al día o un número mayor de lo normal para la persona), acompañado de una menor consistencia de éstas (más sueltas o líquidas). Se le asocian síntomas como dolor abdominal, necesidad urgente de defecar y, a veces, aparecen en las heces elementos como moco, sangre, pus y exceso de grasa.
Se trata de uno de los trastornos digestivos más frecuentes, y prácticamente cualquier persona ha sufrido a lo largo de su vida algún episodio de diarrea más o menos aguda.
Grados de la diarrea
- Grado 1. Tener hasta 4 deposiciones más por día que el valor de referencia de una persona.
- Grado 2. Tener entre 4 y 6 deposiciones más por día que el valor de referencia de una persona.
- Grado 3. Puede requerir tratamiento en el hospital o la clínica. Se caracteriza por varios factores:
- Tener 7 o más deposiciones por día.
- Incapacidad de controlar las deposiciones, algo que se conoce como incontinencia.
- Problemas para satisfacer las necesidades diarias sin ayuda.
- Grado 4. Afección potencialmente mortal que requiere cuidados intensivos inmediatos.
Causas de diarrea
Existen muchas causas de diarrea. La causa más frecuente de diarrea aguda es la infecciosa, que puede ser producida por bacterias que viven en la comida o el agua, y por tanto adquirida por intoxicación alimentaria, aunque también pueden ser producidas por virus (es la denominada gastroenteritis vírica, de carácter leve y que desaparece espontáneamente en unos días) o por parásitos. Los virus son la causa más frecuente de diarrea en niños.
La diarrea secundaria o intoxicación alimentaria provoca síntomas entre 30 minutos y 6 horas tras la ingesta, siendo generalmente los alimentos relacionados con la misma (por tanto, potencialmente contaminados) la mahonesa, pastas y dulces de crema, o carne picada, sobre todo si no se conservan en el frigorífico. Por todo esto, es muy importante conocer si hay alguien más en la familia o el círculo de relaciones del paciente que tenga los mismos síntomas, así como saber si han comido algo que pueda ser responsable de los síntomas. Es frecuente la llamada diarrea del viajero que aparece en personas que han viajado a otros países.
Existen otras causas de diarrea además de las infecciones: efectos secundarios de algunas medicinas (quimioterapia, laxantes que contengan magnesio,…), diarreas tras tratamientos con antibióticos (incluso si el tratamiento fue realizado hasta 4-6 semanas antes), problemas de digestión de ciertos alimentos (intolerancia a la lactosa) y síndromes de malabsorción, enfermedad celíaca, enfermedades de otros órganos (por ejemplo, hipertiroidismo), cirugías previas y enfermedades digestivas de distinta gravedad como el síndrome de intestino irritable, la enfermedad inflamatoria intestinal y la insuficiencia pancreática, entre otras.
Síntomas
Los signos y síntomas asociados con la diarrea pueden ser los siguientes:
Deposiciones flojas y acuosas
Calambres abdominales
Dolor abdominal
Fiebre
Sangre en las heces
Mucosidad en las heces
Hinchazón
Náuseas
Necesidad urgente de defecar
¿Cómo se diagnostica la causa de la diarrea?
Para encontrar la causa de la diarrea, el médico puede:
Realizar un examen físico
Preguntarle por los medicamentos que esté tomando
Hacerle un análisis de las heces o sangre para buscar bacterias, parásitos u otros signos de enfermedad o infección
Pedirle que deje de comer ciertos alimentos para ver si la diarrea desaparece
Si tiene diarrea crónica, su médico puede realizar otras pruebas para encontrar la causa.
¿Cómo encuentran los médicos cuál es la causa de una diarrea?
Los médicos:
preguntarán sobre qué es lo que ha comido el niño últimamente, cuándo han empezado los síntomas y con qué frecuencia hace diarrea
harán preguntas específicas sobre la diarrea: ¿Es acuosa? ¿Contiene sangre?
explorarán al paciente
a veces, pedirán al paciente una muestra de heces (cacas) para enviarla al laboratorio a fin de que la analicen. Esto les ayudará a saber qué tipo de germen está causando la enfermedad.
Complicaciones
La diarrea puede causar deshidratación y pérdida de electrólitos de la sangre, como sodio, potasio, magnesio, cloro y bicarbonato. Si se pierden grandes cantidades de líquido y electrólitos, se siente debilidad y la tensión arterial puede disminuir lo suficiente para causar desmayo (síncope), anomalías del ritmo cardíaco (arritmias) y otros trastornos graves. Este riesgo es más probable en los niños muy pequeños, en las personas de edad muy avanzada, debilitadas y con diarrea muy grave.
¿Se puede prevenir?
Se pueden prevenir dos tipos de diarrea: la diarrea por rotavirus y la diarrea del viajero. En el caso de la primera, existen vacunas para el rotavirus. En cuanto a la diarrea del viajero, es importante cuidar los alimentos y la bebida que se consumen cuando se viaja a otros países en vías de desarrollo. Para ello, se ha de evitar ingerir frutas y verduras y, también, beber agua que no esté embotellada.
¿Quién puede padecer diarrea?
La diarrea puede afectar a cualquier persona. No es infrecuente que aparezcan brotes de diarrea aguda en instituciones como guarderías, residencias de ancianos, cuarteles etc.
Como la mayor parte de las diarreas infecciosas se deben al consumo de agua y alimentos en mal estado o contaminados, es muy importante conocer las medidas de higiene básicas para intentar prevenirlas.
También es frecuente que padezcan diarrea personas que viajan a zonas tropicales o países en vías de desarrollo.
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