¿Qué es el cáncer de pulmón?
El cáncer de pulmón es una enfermedad que se caracteriza por la transformación de las células del pulmón, que experimentan una reproducción anormal e incontrolada, afectando a las unidades básicas del cuerpo para vivir. En condiciones normales, estas células tienen un crecimiento controlado.
Cuando estas células, llamadas cancerosas, se acumulan, dan lugar a un tumor pero pueden también separarse del tumor maligno y entrar al torrente sanguíneo o alcanzar el sistema linfático y extenderse a otras partes del cuerpo para formar nuevos tumores. Este proceso recibe el nombre de metástasis.
Síntomas
Algunos pacientes están asintomáticos y el cáncer se descubre de forma casual cuando se hacen una radiografía del tórax por cualquier otro motivo.
En la mayoría de las ocasiones produce síntomas relacionados con el pulmón, siendo los más frecuentes la tos, acompañada o no de expectoración, en ocasiones con sangre, el dolor en el pecho y la dificultad para respirar.
En algunos pacientes, el cáncer se descubre tras comprobar que lo que se pensaba que era una neumonía no termina de curarse, y realmente lo que hay por debajo es un cáncer. También puede descubrirse durante el estudio de un derrame pleural.
En otros pacientes se descubre mientras se realiza un estudio por pérdida inexplicada de peso, por cansancio o por pérdida del apetito.
Algunos cánceres de pulmón producen sustancias parecidas a hormonas que dan lugar a alteraciones metabólicas muy diversas (bajada de sodio, subidas del calcio, un síndrome de Cushing, etc.).
Los tumores de pulmón metastatizan (se extienden a otros órganos) con frecuencia, pudiendo ser las metástasis el primer dato de la enfermedad. Las metástasis pueden alcanzar casi cualquier órgano, como el cerebro (dolor de cabeza y pérdida de fuerza en algún lado del cuerpo), los huesos (dolor y fracturas), la médula ósea (anemia), el hígado (dolor y coloración amarilla) y pueden favorecer el crecimiento de ganglios en sitios anormales.
Tipos de cáncer de pulmón
Hay dos tipos principales de cáncer de pulmón que se tratan de maneras muy diferentes.
Cáncer de pulmón no microcítico (NSCLC)
Alrededor del 80% al 85% de los cánceres de pulmón son NSCLC. Los subtipos principales de cáncer de pulmón no microcíticos son adenocarcinoma, carcinoma de células escamosas y carcinoma de células grandes. Estos subtipos, que pueden originarse de diferentes tipos de células de pulmón, se agrupan como “cáncer de pulmón no microcítico” porque el método de tratamiento y el pronóstico son a menudo similares.
Adenocarcinoma: los adenocarcinomas se originan de las células que en condiciones normales segregarían sustancias como moco.
Este tipo de cáncer de pulmón ocurre principalmente en personas que fuman o que han fumado, pero también es el tipo más común de cáncer de pulmón observado en las personas que no fuman. Este cáncer es más común en las mujeres que en los hombres. En comparación con otros tipos de cáncer de pulmón, es más probable que ocurra en personas jóvenes.
Por lo general, el adenocarcinoma se descubre en las partes externas del pulmón, y es más probable que se descubra antes de que se haya propagado.
Las personas con un tipo de adenocarcinoma, llamado adenocarcinoma in situ (en el pasado se le llamaba carcinoma bronquioalveolar), suelen tener mejores expectativas que aquellas que padecen otros tipos de cáncer de pulmón.
Carcinoma de células escamosas: los carcinomas de células escamosas se originan de las células escamosas, las cuales son células planas que cubren el interior de las vías respiratorias en los pulmones. A menudo están relacionados con antecedentes de tabaquismo y tienden a estar localizados en la parte central de los pulmones, cerca de una vía respiratoria principal (bronquio).
Carcinoma de células grandes (carcinoma indiferenciado): el carcinoma de células grandes puede aparecer en cualquier parte del pulmón, y tiende a crecer y a propagarse rápidamente, lo que puede hacer más difícil tratarlo. Un subtipo de carcinoma de células grandes, conocido como carcinoma neuroendocrino de células grandes es un cáncer de rápido crecimiento que es muy similar al cáncer de pulmón microcítico.
Otros subtipos: algunos otros subtipos de cáncer de pulmón no microcítico, tales como carcinoma adenoescamoso y carcinoma sarcomatoide, son mucho menos comunes.
Cáncer de pulmón microcítico (SCLC)
Alrededor del 10% al 15% de todos los cánceres de pulmón son cáncer de pulmón microcítico (células pequeñas), y a veces se les llama cáncer de células en avena.
Este tipo de cáncer de pulmón suele crecer y propagarse más rápido que el cáncer de pulmón no microcítico. Alrededor del 70% de las personas con cáncer de pulmón microcítico padecerá cáncer que ya se ha extendido en el momento en que se les diagnostica. Dado que este cáncer crece rápidamente, suele responder bien a la quimioterapia y la radioterapia. Lamentablemente, el cáncer regresará en algún momento en la mayoría de las personas.
¿Cuáles son los tratamientos para el cáncer de pulmón?
Para la mayoría de los pacientes con cáncer de pulmón, los tratamientos actuales no curan el cáncer.
Su tratamiento dependerá del tipo de cáncer de pulmón que tenga, hasta qué punto se ha propagado, su salud general y otros factores. Puede recibir más de un tipo de tratamiento.
Los tratamientos para el cáncer de pulmón de células pequeñas incluyen:
- Cirugía
- Quimioterapia
- Radioterapia
- Inmunoterapia
- Terapia con láser, que utiliza un rayo láser para eliminar las células cancerosas
- Colocación de stent endoscópico: Un endoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo que se usa para observar tejidos dentro del cuerpo. Se puede usar para colocar un dispositivo llamado stent. El stent ayuda a abrir una vía aérea que ha sido bloqueada por tejido anormal
Los tratamientos para el cáncer de pulmón de células no pequeñas incluyen:
- Cirugía
- Radioterapia
- Quimioterapia
- Terapia dirigida: Utiliza medicamentos u otras sustancias que atacan células cancerosas específicas con menor daño a las células normales
- Inmunoterapia
- Terapia con láser
- Terapia fotodinámica: Utiliza un medicamento y un cierto tipo de luz láser para eliminar las células cancerosas
- Criocirugía: Utiliza un instrumento para congelar y destruir tejido anormal
- Electrocauterización: Tratamiento que utiliza una sonda o aguja calentada por una corriente eléctrica para destruir tejido anormal
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