¿Qué es la Malaria?
La malaria es una enfermedad potencialmente mortal, aunque prevenible y curable. La mitad de la población mundial está en riesgo de contraerla. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 2019 se produjeron 229 millones de casos y 409.000 muertes.
Desde 2010, las muertes por malaria se han reducido en casi todo el mundo. Siempre según la OMS, cada vez más países avanzan hacia la eliminación de la enfermedad: en 2017, 46 países registraron menos de 10.000 casos, frente a los 37 de 2010, y por primera vez, China y El Salvador reportaron cero casos. Y en 2018, Paraguay fue certificada como libre de Malaria por la OMS. Estos grandes avances se deben al uso de las pruebas rápidas de diagnóstico y a las nuevas terapias combinadas. Sin embargo, a pesar de los enormes progresos, la malaria sigue siendo un grave problema de salud pública en muchas regiones.
¿Quiénes contraen la malaria?
Cualquier persona que viva o viaje a un país en el que haya malaria tiene riesgo de contraer la enfermedad. Actualmente, la malaria es un problema de áreas tropicales o subtropicales de Asia, África y América Central y del Sur. La mayoría de los africanos negros presentan una resistencia natural a ciertas especies de malaria. Salvo este caso, la susceptibilidad a la malaria es universal.
¿Cómo se transmite la malaria?
La mayoría de casos de malaria está causada por cuatro especies del parásito Plasmodium: falciparum, vivax, ovale y malariae. De todos ellos, el P. falciparum provoca la forma más grave de la enfermedad.
Este parásito es trasmitido al hombre por la picadura de un mosquito hembra del género anófeles: el parásito se multiplica en el hígado y pasa al flujo sanguíneo. Si otro mosquito pica a esa persona, el insecto se infecta, y así continúa el ciclo de transmisión.
La transmisión depende de las condiciones meteorológicas, en especial de la lluvia, el calor y la humedad, que favorecen la multiplicación del mosquito (que pone sus huevos en el agua). En muchas regiones, la transmisión es estacional y el pico se produce durante y justo después de las lluvias.
Síntomas
Estos son algunos de los signos y síntomas de la malaria:
Fiebre
Escalofríos
Sensación general de malestar
Dolor de cabeza
Náuseas y vómitos
Diarrea
Dolor abdominal
Dolor muscular o articular
Fatiga
Respiración rápida
Frecuencia cardíaca acelerada
Tos
Algunas personas con malaria experimentan ciclos de «ataque» de malaria. Un ataque comienza, por lo general, con temblores y escalofríos, seguidos de fiebre alta, sudoración y un regreso a la temperatura normal.
Los signos y síntomas de la malaria suelen aparecer unas pocas semanas después de que lo haya picado un mosquito infectado. Sin embargo, algunos tipos de parásitos de malaria pueden permanecer latentes en el cuerpo hasta por un año.
¿Cuál es la causa de la malaria?
La malaria está provocada por parásitos trasportados por los mosquitos. Los insectos contraen estos parásitos al picar a personas que ya tenían la enfermedad. Y luego trasmiten la malaria a otras personas cuando las pican.
Raramente, la enfermedad se puede contagiar directamente de una persona a otra (de una madre a un hijo, en la «malaria congénita», en las transfusiones de sangre, la donación de órganos y al compartir agujas).
¿Cómo se diagnostica la malaria?
Existen diferentes métodos diagnósticos para la malaria o paludismo. En España, zona no endémica de paludismo, lo más importante es es la sospecha ante un paciente con síntomas compatibles y que haya viajado recientemente a una zona endémica.
Existen métodos para ver directamente el parásito en la sangre, mediante un examen llamado de gota gruesa, en el que una extensión de sangre se tiñe con diversas técnicas para observar directamente el parásito en los hematíes.
También pueden utilizarse técnicas de biología molecular para detectar el DNA del parásito.
Otros medios de diagnóstico indirecto estudian diversas enzimas del parásito o detectan anticuerpos contra el mismo.
Tratamiento
La malaria, en especial la malaria por Plasmodium falciparum, es una emergencia que requiere hospitalización. La cloroquina a menudo se utiliza como un fármaco antipalúdico. Sin embargo, las infecciones resistentes a la cloroquina son comunes en algunas partes del mundo.
Los posibles tratamientos para las infecciones resistentes a la cloroquina incluyen:
Combinaciones de derivados de artemisinina, incluso arteméter y lumefantrina
Atovacuona-proguanil
Tratamiento a base de quinina en combinación con doxiciclina o clindamicina
Mefloquina en combinación con artesunato o doxiciclina
La elección del fármaco depende en parte de dónde contrajo la infección.
Se pueden necesitar cuidados médicos, entre ellos líquidos intravenosos (IV) y otros fármacos, al igual que asistencia respiratoria.
Prevención
La mayoría de las personas que habitan en zonas endémicas de malaria, han desarrollado algo de inmunidad hacia la enfermedad; situación que no acontece con los visitantes que llegan a este tipo de lugares y que necesitan tomar medicamentos preventivos. Incluso, las mujeres en estado de embarazo deben recibir medicamentos preventivos, ya que el riesgo que representa el medicamento para el feto es menor que el riesgo de adquirir una infección congénita.
Las personas que reciben medicamentos antimaláricos pueden aún llegar a infectarse. Por lo que se debe evitar la picadura del mosquito es necesario usar prendas de vestir que cubran completamente manos y piernas, repelentes contra insectos y mallas protectoras en las ventanas.
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